“盂兰”即倒悬之义，表示饿鬼之苦如人倒悬一般；“盆”则为救护之器，故以“盂兰盆”解为“救倒悬”。据《佛说盂兰盆经》记载：目犍连尊者始得六神通，欲报父母乳哺之恩，即以天眼观见其母生饿鬼中，不得饮食，皮骨相连，日夜痛苦。目犍连尊者见状，即以钵盛饭，往饷其母，然其母以恶业受报之故，食未入口就化成灰碳。目犍连运用神通却不能救拔其母，悲号涕泣的求助于佛陀。佛陀告以七月十五僧自恣日时，以百味饮食、床敷卧具，尽世之美，置于盆中，供养十方自恣僧，则能仗此功德，使“现在父母寿命百年无病，无一切苦恼之患，乃至七世父母离饿鬼苦，得生天人中，福乐无极。”目犍连尊者依示行事，是日，其母得脱饿鬼之苦。由此，佛再慈悲叮嘱：“是佛弟子修孝顺者，应念念中常忆父母，乃至七世父母，年年七月十五日，常以孝慈忆所生父母，为作盂兰盆，施佛及僧，以报父母长养慈爱之恩。”佛教徒遵行佛制而有“盂兰盆节”。

　　佛世时，印度就常兴办盂兰盆会。据《大盆净土经》载：频婆娑罗王、须达长者和末利夫人等，皆曾依《佛说盂兰盆经》，造五百金盆供养佛及众僧，以灭除七世父母之罪业。而在中国，《佛说盂兰盆经》在西晋时由竺法护译出后，因其强调藉由供养十方自恣僧以达慈孝双亲，乃至度脱七世父母的思想，与中国崇尚孝道的伦理传统很相符合，故“目连救母”的故事被改编成小说、戏剧，深受民间喜爱，而盂兰盆会也更因为历代帝王的提倡而盛行不衰。我国最早行盂兰盆会者，传为梁武帝，据《佛祖统纪》卷三十七载：“大同四年，帝幸同泰寺设盂兰盆斋。”又《释氏六帖》也记载梁武帝每逢七月十五日，即以盆施诸寺。自此以后，蔚成风气，历代帝王臣民多遵佛制，兴盂兰盆会，以报父母、祖先恩德。

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