唐朝贞观、永徽年间，金陵牛头山，天然石龛，古木参天，松涛盈耳，幽静异常。牛头宗初祖法融禅师在佛窟寺已经修禅八年。据说，他在牛头山传经讲法，松涛不啸，虎豹不吟，各种飞禽走兽都前来倾听，有两只大鹿甚至还留了下来，在法融的禅室里一住三年。一日，法融与他们传法弟子智岩说起故乡的天宁寺，他是在云游募化时发现常州东郊这块佛地的。这里生气东旺，水溪充沛，桃林修竹，藏风聚气。“境幽而势阻，地廊而形藏”。寺的西南有一口古井，常年不涸。他在此“筑室十数楹”，作为禅栖之佳地。

    智岩禅师也是延陵人氏，此人少年时即雄威武略，智勇双全。隋大业末年，为大将军黄国公虎贲中郎将，后辗转来到牛头山，拜谒法融禅师，为牛头宗二祖。说话之间，法融禅师举首遥望东南方向，但见天宁禅寺殿宇巍峨，香烟缭绕，钟鼓齐鸣，只是在殿舍连云间却少了一座佛塔。法融本就擅长风水、青鸟之术，“前不宜高，后不宜空”是佛寺布局的通识。法融不由抚掌叹曰：“灵塔安在？”说毕口占一偈：“塔镇风穴，吉气相随；最妙浮图，普照山河。”话音刚落，智岩禅师已从袖里拿出一只净瓶，朗声说道：“若见宝塔，即见如来全身。”只见净瓶里腾出一片五彩祥云，祥云冉冉升起，云里示现出一座佛塔，此塔“下为重楼，上累金盘”，佛气环绕，空色不二。法融禅师手持锡杖，身穿一件宽大净洁的紫色的叉襟薄袍，面容消瘦，表情慈祥，两个小比丘紧随其后。但见佛塔随朵朵祥云向东南方向而去。这便是天宁禅寺“普照王塔”之由来。

    岁月不居，春秋代序，一千多年过去。天宁禅寺屡建屡毁，屡毁屡建。当年的建筑包括“普照王塔”及北宋重建的“慈云塔”，早已不复留存，现存的殿宇均为清末时冶开禅师重建。尽管如此，作为“东南第一丛林”的天宁禅寺却始终法脉延续，香灯代传，高僧辈出，万指环绕。直到上世纪末的一个夜晚，八旬老方丈松纯大和尚得一灵梦，梦见法融向他缓缓走来，对他说：“明君盛世，禅宗方兴，依旧址修建中华第一佛塔！”

    据说佛祖在讲经布道，释迦牟尼拈花，唯弟子伽叶在微笑。伽叶微笑的那一刻，叫做心领神会。因此，与佛心神契合的人是幸运的，是为“拈花微笑”。路秉杰教授“2000等一回”，与佛因缘相契。承担了这项旷世工程的设计工作。同样，所有的造塔人都是幸运的。当人们在原始的土木石块中镶入七珍八宝，建成这庄严的佛塔时，人的灵性也就被铸进这佛塔里了。于是在漫漫红尘里，他找到了自己的清凉。他的后代看到这佛塔会欣喜自豪。

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