摩诃迦叶是佛陀十大弟子之一。又作大迦叶、迦叶波、迦摄波。意为饮光。生于王舍城近郊之婆罗门家。于佛陀成道后第三年成为佛弟子，八日后即证入阿罗汉境地，为佛陀弟子中最无执着之念者。

摩诃迦叶人格清廉，深受佛陀信赖;于佛弟子中曾受佛陀分予半座。佛陀入灭后，成为教团之统率者，于王舍城召集第一次经典结集。直至阿难为法之继承者，始入鸡足山入定，以待弥勒出世，方行涅槃。禅宗以其为佛弟子中修无执着行之第一人，特尊为头陀第一，又以“拈花微笑”之故事，至今传诵不绝。

《大梵天王问佛决疑经》中记载，有一次大梵天王在灵鹫山上请佛祖释迦牟尼说法。大梵天王率众人把一朵金婆罗花献给佛祖，隆重行礼之后大家退坐一旁。佛祖拈起一朵金婆罗花，意态安详，却一句话也不说。大家都不明白他的意思，面面相觑，唯有摩诃迦叶破颜轻轻一笑。佛祖当即宣布:"我有普照宇宙、包含万有的精深佛法，熄灭生死、超脱轮回的奥妙心法，能够摆脱一切虚假表相修成正果，其中妙处难以言说。我以观察智，以心传心，于教外别传一宗，现在传给摩诃迦叶。"然后把平素所用的金缕袈裟和钵盂授与迦叶。这就是禅宗"拈花微笑"和"衣钵真传"的典故。中国禅宗把摩诃迦叶列为“西天第一代祖师”。

佛祖所传的其实是一种至为详和、宁静、安闲、美妙的心境，这种心境纯净无染、淡然豁达、无欲无贪、无拘无束、坦然自得、超脱一切、不可动摇、与世长存，是一种"传法"、"涅槃"过程的境界，只能感悟和领会，不需要用言语表达。而迦叶的微微一笑，正是因为他显现出法喜，这种传法，是禅宗的开始，也是禅宗以心传心的第一宗公案，不立文字，以心印心，教外别传，即是对禅理有透彻的理解，又是彼此心神领会、心意相通、心心相印的默契。